Нержавеющая сталь не такой благородный материал, как золото или платина, которые в большей или меньшей степени пассивны к внешнему воздействию.
Стойкость нержавеющей стали к окислению, зависит от тонкой невидимой пленки на стальной поверхности - защитной пленки. Защитная пленка состоит главным образом из оксида хрома, она появляется в результате реакции с кислородом, который содержится в воздухе.
Сталь должна содержать в себе минимум 12 % хрома для самопроизвольного появления защитной пленки, после ее повреждения.
Другие элементы сплава, например молибден и азот, улучшают сопротивляемость к окислению в активной среде. Защитная пленка может быть разрушена полностью или частично с появлением коррозии, как следствием. Тем не менее, защитный слой способен восстанавливаться, контактируя с кислородом, таким как воздух или средами, содержащими кислород. Окружающая среда достаточна для создания и поддержания защитного слоя на нержавеющей стали. Несмотря на это, некоторые среды являются причиной постоянного разрушения защитного слоя. В тех случаях, когда защитный слой не может быть восстановлен, на незащищенной поверхности происходит окисление.
Под воздействием других типов действия коррозии может изменяться основные свойства ее появления.